美国为什么参加二战？
美国参战的直接导火索是日本对美国海军太平洋基地珍珠港的偷袭。日本早在1941年1月就开始密谋偷袭美国海军在太平洋地区最大的军港和海军航空兵基地。经过半年多的密谋准备，日本海军联合舰队司令长官山本五十六中将亲自率领一支拥有6艘航空母舰在内的庞大舰队悄悄驶往夏威夷群岛。
经过近11天6000海里的艰险航行，偷袭舰队于1941年12月4日抵达了距离瓦胡岛北侧275海里（约509公里）的进攻出发线。次日上午5时30分，日本航母上的354架舰载机起飞，兵分2批对美国珍珠港海军基地和陆军机场进行袭击。日军出动的舰载机分为攻击航母、战列舰的舰战队和攻击机场、驱逐舰和辅助舰船的陆战队。日舰载机在5分钟内突破了美军严密的海空监控系统。当日军凌空时，美军才匆忙应战。美军仓促组织力量反击，但由于实力相差太远，最终未能挽回危局。8时30分，第一攻击波结束。
第一攻击波结束后，山本五十六通过密电得知有10艘美国战列舰中的5艘被击伤，其余5艘搁浅。但山本并不满足，10时15分，在瓦胡岛上空留下一些飞机继续封锁美军基地，其余265架舰载机分成第二攻击波发起第二次打击，重点轰炸在港外的美军舰艇和油料基地等设施。10时50分，随着第16架战机的返航，第二攻击波全部返回母舰。
由于两波进袭的衔接和攻击有条不紊，加上美军战备极为松懈，日军这次偷袭得手。在短短一个多小时内击沉美国“亚利桑那”、“俄克拉荷马”、“加利福尼亚”、“西弗吉尼亚”、“犹他”5艘战列舰，重创“马里兰”、“田纳西”、“新墨西哥”、“宾夕法尼亚”4艘战列舰，以及“辛辛那提”重巡洋舰、“海伦娜”轻巡洋舰和3艘驱逐舰。另有3艘辅助船被击沉，188架飞机被击毁或击伤。美军伤亡超过4000人，其中2400人丧生。日本仅损失29架飞机和55名机组人员，取得了辉煌的战绩。
但日本的战争指导有重大缺陷：一是没敢空袭珍珠港内的海军船坞和弹药库，因而导致沉船很快被打捞起来，美国海军的中太平洋舰队迅速恢复了战斗力，成为日后反攻的中坚；二是没有趁机扩大战果，打击刚刚驶出港外的福特级航空母舰“企业”号和“列克星敦”号，从而使美军很快以海上兵力实施反攻。此后不久，日本便输掉了中途岛海战，丧失了太平洋战场战略主动权。尽管美军此后经过长时间苦战才把日军逐出太平洋，但日本的战略进攻阶段，从此已告终结。日本对珍珠港的偷袭终于促成了对德意日轴心国集团的最强大的力量美国参战，从而加速了德国法西斯和日本军国主义的灭亡。
日本偷袭珍珠港的次日，即当地时间12月8日，美国总统罗斯福在向国会呈递的声讨日本的“国书”中称日本对珍珠港的袭击为“一个达到预谋的、无妄的进攻”。国会参众两院立即投票对日宣战。3天后，德国和意大利对美宣战。从1939年9月开始的欧洲战争至此演变为世界性的战争——第二次世界大战。