汉字的五行指的是什么？
关于五行的来源，《尚书•甘誓》孔颖达注疏引郑玄语曰：“天地之数五十有五，故五行一曰木，二曰火，三曰土，四曰金，五曰水。”可见，五行来源于古人对自然现象的观察和认识。 古人为什么要用五行来指代事物和属性呢？这得从河图洛书说起。
河图最早出现在《周易•乾凿度》中，是古人描述宇宙生成演变过程的图像： “太极分为两仪，两仪分为四象。四象分为二十八宿。……东方七宿，角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿；北方七宿，斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿……”（引自《易纬•干禄》） 后来，这种结构又应用于解释自然界和社会现象。比如，在《论语•子罕》中，孔子谈到仁时说：“吾道一以贯之。”又说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。”也就是说，我心中有一贯穿始终的主导思想，推行我的主张并让别国也推行这样的政策，以达到天下大同的状态。这是一种理想主义的政治纲领。
这种理念用在中医上，就是君、臣、佐使的配伍原则。用来指导生活，就有“己所不欲勿施于人”的意思了。 这都是把天象运用到人事上的例子。
那么，为什么是五行而不是别的元素或物质呢？这可能与五行相生的关系有关——水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，循环往复。这就像推倒三角阵，一着错全盘皆落。无论哪行落后，整个体系就会陷入困境甚至崩溃。所以古人用五行作为五种元素的抽象代表，以此来指代万事万物及其运转规律。