曲什么和什么作用？
这个问题很有意思，我尝试从几个不同层次回答问题。
1、从历史的角度看，《曲牌》这本书的出版具有重要的意义。新中国成立之初，百废待兴，传统文化在经历了民国时期的新文化运动之后，几乎到了灭顶之灾的地步（《红楼梦》当时都差点被禁）；同时，民间文艺和手工艺也受到了极大的冲击，很多传统技艺面临着失传的绝境。在这种大背景下，民间文学大师钟敬文先生于1958年编撰了这本《曲牌唱词集》并得以出版，这不能不说是一个奇迹。试想一下，在当时那个极左的社会思潮占据主导地位的时期，一个学者能顶着多大的压力做这样的事情！ 更难得的是，本书收集整理的多数作品来自民间，代表了劳动人民最真实的智慧。虽然其中不乏文人创作的作品，但是更多的则是来自于下里巴人的创作。正因为如此，这些作品才能以通俗的形式传递普通人最直接的情感。
2、关于“曲”这个文体，很多人应该知道它起源于明朝中叶，但可能不知道的是，这种新兴的文学形式一开始并不受统治者的支持——因为它的传播主要依靠民间曲艺说唱的形式，而说唱本身属于被鄙视的“贱业”（参见《朝野佥载·卷三·隋炀帝》）。然而，正是这种方式让“曲”这种新的文学样式得到了广泛的传播，深受普通大众喜爱。
3、“曲”这种形式的歌词，有一个鲜明的特点：字数整齐划一。以《曲牌》所收小令为例，无论是多少字，均要求以五音律排列。这一方面使得“曲”这种形式便于演唱，另一方面又给“曲”带来了一定的限制——过多地使用同一字符，势必造成文字表达能力的局限。虽然“曲”这种形式广受民众欢迎，但在表现力上却受到一定的约束。